Por décadas, o timo foi visto como um órgão de importância limitada na vida adulta. Localizado no tórax e responsável por ajudar na formação de células de defesa durante a infância, ele diminui de tamanho após a puberdade, o que levou muitos cientistas a acreditar que sua função se tornava secundária com o passar dos anos.
Agora, dois estudos publicados na mesma edição da revista Nature em 18 de março sugerem que essa visão pode estar errada. Pesquisadores do Mass General Brigham, nos Estados Unidos, encontraram evidências de que a saúde do timo está associada à longevidade e ao menor risco de doenças graves. Os resultados também indicam que o órgão pode influenciar a resposta de pacientes com câncer à imunoterapia.
“O timo tem sido negligenciado por décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar por que as pessoas envelhecem de forma diferente e por que os tratamentos contra o câncer falham em alguns pacientes”, afirmou Hugo Aerts, diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina do Mass General Brigham e autor dos estudos, em comunicado.
O que é o timo e por que ele importa
O timo faz parte do sistema imunológico e tem a função de treinar as células T, responsáveis por identificar e combater infecções, vírus e outras ameaças ao organismo.
Como sua atividade diminui ao longo da vida, a maioria das pesquisas sobre envelhecimento concentrou-se em outros aspectos da imunidade. Os novos estudos, porém, indicam que o órgão continua exercendo um papel importante mesmo décadas após a infância.
Para investigar essa relação, os cientistas analisaram dados de mais de 25 mil participantes de um programa nacional de rastreamento de câncer de pulmão e de outras 2,5 mil pessoas acompanhadas pelo tradicional Estudo do Coração de Framingham, nos Estados Unidos.
Com a ajuda de inteligência artificial, a equipe avaliou tomografias computadorizadas para medir o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas informações, os pesquisadores criaram uma pontuação que indicava o nível de saúde do órgão.
Os resultados mostraram que pessoas com timos mais preservados apresentavam cerca de 50% menos risco de morrer por qualquer causa. Também tinham 63% menos risco de morte por doenças cardiovasculares e 36% menos chance de desenvolver câncer de pulmão.
Segundo os pesquisadores, uma possível explicação está na diversidade das células T. Quando o timo perde sua capacidade de funcionamento, o sistema imunológico pode ter mais dificuldade para reconhecer e combater novas ameaças.
Os cientistas também identificaram fatores associados à pior saúde do órgão, como tabagismo, excesso de peso e inflamação crônica.
Relação com o tratamento do câncer
Em uma segunda investigação, a equipe analisou mais de 1.200 pacientes com câncer que receberam imunoterapia, tratamento que estimula o próprio sistema imunológico a atacar os tumores.
Os resultados mostraram que aqueles com timos mais saudáveis tendiam a responder melhor ao tratamento. O risco de progressão da doença foi cerca de 37% menor, enquanto o risco de morte caiu 44%.
Para os pesquisadores, isso sugere que o estado do timo pode influenciar diretamente a capacidade do organismo de reagir às terapias mais modernas contra o câncer.
Apesar dos resultados, os autores ressaltam que ainda são necessárias novas pesquisas para confirmar as descobertas e entender melhor os mecanismos envolvidos.
A técnica utilizada para medir a saúde do timo também ainda não está pronta para uso rotineiro nos consultórios e hospitais. Mesmo assim, os cientistas acreditam que o órgão pode se tornar uma ferramenta importante para avaliar riscos à saúde no futuro.
