Pessoas no Reino Unido perderam duas vezes mais peso consumindo refeições tipicamente preparadas em casa do que quando comeram alimentos ultraprocessados considerados saudáveis comprados em lojas, revelou a mais recente pesquisa.
“Este novo estudo mostra que mesmo quando uma dieta ultraprocessada atende às diretrizes nutricionais, as pessoas ainda perderão mais peso consumindo uma dieta minimamente processada”, disse o coautor Kevin Hall, ex-investigador sênior dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, que conduziu alguns dos únicos ensaios clínicos controlados do mundo sobre alimentos ultraprocessados.
“Este (estudo) é o maior e mais longo ensaio clínico controlado randomizado sobre alimentos ultraprocessados até o momento”, acrescentou Hall.
Pesquisas anteriores de Hall isolaram voluntários saudáveis do mundo por um mês por vez, medindo o impacto dos alimentos ultraprocessados em seu peso, gordura corporal e vários biomarcadores de saúde. Em um estudo de 2019, ele descobriu que as pessoas nos Estados Unidos consumiam cerca de 500 calorias a mais por dia e ganhavam peso quando seguiam uma dieta ultraprocessada em comparação com uma dieta minimamente processada equivalente em calorias e nutrientes.
A perda de peso com alimentos minimamente processados no novo estudo foi modesta — apenas 2% do peso inicial da pessoa, disse o primeiro autor do estudo, Samuel Dicken, pesquisador do departamento de ciência comportamental e saúde e do Centro de Pesquisa em Obesidade da University College London.
“Embora uma redução de 2% possa não parecer muito grande, isso é apenas ao longo de oito semanas e sem que as pessoas tentassem reduzir ativamente sua ingestão (de alimentos)”, disse Dicken em um comunicado. “Se expandíssemos esses resultados ao longo de um ano, esperaríamos ver uma redução de peso de 13% nos homens e 9% nas mulheres.”
Os homens geralmente têm mais massa muscular magra do que as mulheres, o que, junto com a testosterona, frequentemente lhes dá uma vantagem mais rápida sobre as mulheres quando se trata de perda de peso, segundo especialistas.
Ultraprocessados mais saudáveis
O estudo, publicado na segunda-feira (4) na revista Nature Medicine, forneceu refeições e lanches ultraprocessados ou minimamente processados gratuitamente para 55 pessoas com sobrepeso no Reino Unido durante um total de oito semanas. Após uma breve pausa, os grupos mudaram para a dieta oposta por mais oito semanas.
Os participantes do estudo foram orientados a comer quanto quisessem das 4.000 calorias diárias e registrar seu consumo em um diário. Ao final do estudo, 50 pessoas haviam passado oito semanas em ambas as dietas. Embora o número de participantes possa parecer pequeno à primeira vista, fornecer 16 semanas de alimentação e implementar ensaios clínicos controlados randomizados pode ser custoso.
Nas primeiras oito semanas, 28 pessoas receberam entregas diárias de refeições e lanches minimamente processados, como overnight e espaguete à bolonhesa caseiro.
Alimentos minimamente processados, como frutas, vegetais, carne, leite e ovos, são tipicamente cozidos em seu estado natural, de acordo com o Nova, um sistema reconhecido de categorização de alimentos por seu nível de processamento.
Simultaneamente, outras 27 pessoas receberam uma entrega diária de alimentos ultraprocessados — como barras de café da manhã prontas para consumo ou lasanha pronta para aquecer — durante oito semanas.
Alimentos ultraprocessados, ou UPFs, contêm aditivos nunca ou raramente usados em cozinhas e frequentemente passam por extenso processamento industrial, de acordo com o sistema de classificação Nova.
Como os alimentos ultraprocessados são tipicamente ricos em calorias, açúcar adicionado, sódio e gordura saturada e pobres em fibras, eles têm sido associados ao ganho de peso e obesidade e ao desenvolvimento de condições crônicas, incluindo câncer, doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e depressão. Tais alimentos podem até encurtar a vida.
Os pesquisadores neste estudo, no entanto, fizeram algo incomum, disse Christopher Gardner, Professor Rehnborg Farquhar de Medicina da Universidade Stanford na Califórnia, que dirige o Grupo de Pesquisa em Estudos Nutricionais do Centro de Pesquisa em Prevenção de Stanford.
“Eles tentaram criar uma dieta ultraprocessada saudável escolhendo alimentos ultraprocessados com a quantidade recomendada de frutas, vegetais e fibras e níveis mais baixos de sal, açúcar e gorduras saturadas”, disse Gardner, que não participou do estudo.
Tanto as refeições ultraprocessadas quanto as minimamente processadas tinham que atender aos requisitos nutricionais do Guia Eatwell, a orientação oficial do governo do Reino Unido sobre como manter uma dieta saudável e equilibrada. Os Estados Unidos têm diretrizes dietéticas semelhantes, que são usadas para estabelecer padrões nutricionais federais.
“Este é um estudo muito sólido, comparando intervenções dietéticas para nutrientes e distribuição de grupos alimentares, variando apenas a contribuição de alimentos ultraprocessados”, disse David Katz, especialista em medicina preventiva e do estilo de vida, em um e-mail. Katz, que não participou do estudo, é o fundador da True Health Initiative, uma coalizão global sem fins lucrativos de especialistas dedicada à medicina do estilo de vida baseada em evidências.
Atração dos alimentos ultraprocessados
O objetivo do estudo era a perda de peso, que frequentemente vem acompanhada de melhores índices cardiovasculares, como pressão arterial, colesterol e níveis de açúcar no sangue mais baixos.
Isso aconteceu, mas de maneiras bastante incomuns e surpreendentes, disse Marion Nestle, professora emérita Paulette Goddard de nutrição, estudos alimentares e saúde pública da Universidade de Nova York, que foi convidada a escrever um editorial para ser publicado junto com o estudo.
Em vez de ganhar peso, as pessoas na dieta ultraprocessada optaram por consumir 120 calorias a menos por dia, perdendo assim uma pequena quantidade de peso. Pessoas na dieta minimamente processada, no entanto, consumiram 290 calorias a menos por dia, perdendo ainda mais peso e também alguma gordura corporal.
“Uma possível explicação é que (as pessoas na dieta minimamente processada) não gostaram tanto das refeições “saudáveis” quanto de suas dietas habituais”, escreveu Nestle, que não participou da pesquisa, no editorial.
“Eles consideraram a dieta minimamente processada menos saborosa”, disse Nestle. “Essa dieta enfatizava alimentos “reais” frescos, enquanto a dieta ultraprocessada apresentava produtos alimentícios ultraprocessados “saudáveis” comercialmente embalados, como barras de frutas, nozes e proteínas; sanduíches e refeições; iogurtes líquidos e leites vegetais.”
Menos de 1% das pessoas no Reino Unido seguem todas as recomendações nutricionais do governo, segundo o estudo, frequentemente escolhendo alimentos ultraprocessados como base de seu consumo diário normal. Nos EUA, quase 60% do consumo calórico de um adulto vem de alimentos ultraprocessados.
“As pessoas neste estudo estavam com sobrepeso ou obesidade e já consumiam uma dieta rica em todos os tipos de alimentos ultraprocessados”, disse Gardner. “Então a dieta ultraprocessada no estudo era mais saudável que sua dieta normal típica. Não é uma reviravolta estranha?”
As pessoas na dieta minimamente processada apresentaram níveis mais baixos de triglicerídeos, um tipo de gordura no sangue ligada a um risco aumentado de doenças cardíacas e derrame, mas outros marcadores de saúde cardíaca não variaram muito entre as duas dietas, segundo o estudo.
Houve uma exceção notável: a lipoproteína de baixa densidade, ou LDL, conhecida como colesterol “ruim” porque pode se acumular nas artérias e criar bloqueios no coração.
“Surpreendentemente, o colesterol LDL foi reduzido mais na dieta ultraprocessada”, disse o nutricionista Dimitrios Koutoukidis, professor associado de dieta, obesidade e ciências comportamentais da Universidade de Oxford, que não participou do estudo.
“Isso pode implicar que o processamento não é tão importante para a saúde cardíaca se os alimentos já atendem às orientações padrão de alimentação saudável do Reino Unido”, disse Koutoukidis em um comunicado. “Mais pesquisas são necessárias para entender melhor isso.”
Segundo Hall, os resultados se encaixam muito bem com os resultados preliminares de seu estudo atual que ainda está em andamento. Nessa pesquisa, Hall e sua equipe mediram o impacto de quatro configurações de alimentos ultraprocessados na saúde de 36 voluntários. Cada um viveu por um mês na Unidade de Pesquisa Clínica Metabólica do Centro Clínico dos Institutos Nacionais de Saúde em Bethesda, Maryland.
“Quando você modifica uma dieta ultraprocessada para ter menor densidade energética (calórica) e menos alimentos altamente palatáveis, você pode compensar alguns dos efeitos dos alimentos ultraprocessados que causam excesso de ingestão calórica e ganho de peso”, disse Hall.
Em outras palavras, escolha alimentos mais saudáveis, independentemente dos níveis de processamento.
“As pessoas não comem os melhores alimentos ultraprocessados, elas comem os piores, então a lição aqui é seguir as diretrizes nacionais para qualidade nutricional”, disse Gardner.
“Leia seu rótulo nutricional e escolha alimentos que sejam baixos em sal, gordura, açúcar e calorias e ricos em fibras, e evite alimentos com muitos aditivos com nomes impronunciáveis. Essa é a chave para uma dieta mais saudável.”
