Um estudo sugere que o cérebro pode envelhecer em ritmo diferente do restante do corpo — e que sinais desse processo podem aparecer durante o sono. A pesquisa foi publicada na última quinta-feira (19/03) na revista científica JAMA Network Open.
A pesquisa indica que padrões da atividade cerebral durante o sono, medidos por exames específicos, estão associados a um envelhecimento cerebral acelerado. Esse fenômeno pode aumentar o risco de demência ao longo dos anos, segundo os cientistas.
O trabalho foi conduzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Francisco (UCSF) e reuniu dados de 7.105 pessoas, com idades entre 54 e 94 anos, provenientes de cinco estudos de longo prazo.
Os participantes foram acompanhados por até 17 anos. Durante esse período, os cientistas analisaram registros detalhados da atividade cerebral durante o sono, obtidos por meio de eletroencefalograma (EEG).
Com o uso de inteligência artificial, os pesquisadores estimaram a chamada “idade cerebral” de cada participante — um indicador baseado nos padrões de funcionamento do cérebro durante o sono.
Os resultados mostraram que pessoas cujo cérebro parecia mais “velho” do que a idade real tinham maior risco de desenvolver demência. De forma geral, quanto maior a diferença entre a idade cronológica e a idade cerebral estimada, maior o risco observado ao longo do acompanhamento.
Segundo o autor sênior do estudo, Yue Leng, professor de psiquiatria na UCSF: “As descobertas sugerem que problemas de sono podem estar associados ao envelhecimento cerebral acelerado. Melhorar o sono pode ser um caminho importante para proteger a saúde do cérebro ao longo do tempo.”
O que significa envelhecimento cerebral
O envelhecimento do cérebro não depende apenas da idade. Ele também está relacionado a mudanças na estrutura e no funcionamento cerebral, que podem ocorrer de forma mais rápida em algumas pessoas.
No estudo, esse envelhecimento foi identificado a partir de padrões da atividade elétrica cerebral durante o sono — um método que permite observar o funcionamento do cérebro de forma indireta.
Esse achado reforça que alterações no cérebro podem começar anos antes do surgimento de sintomas mais evidentes, como perda de memória ou dificuldade de raciocínio.
O estudo não comprova que o sono, por si só, cause o envelhecimento do cérebro. No entanto, mostra que ele pode funcionar como um indicador importante da saúde cerebral.
Na prática, isso significa que alterações no sono — especialmente aquelas detectadas por exames mais detalhados — podem ajudar a identificar pessoas com maior risco de declínio cognitivo no futuro.
Os pesquisadores destacam que o envelhecimento cerebral pode ocorrer de forma silenciosa por anos. Por isso, identificar sinais precoces — como mudanças nos padrões cerebrais durante o sono — pode ser essencial para prevenção.
Embora ainda sejam necessários mais estudos, os resultados reforçam a importância de olhar para o sono não apenas como descanso, mas como um reflexo da saúde do cérebro ao longo da vida.
