O milho é um dos cereais mais versáteis do mundo, com inúmeras variedades que atendem a diferentes finalidades. Entre as mais conhecidas, estão o milho comum, amplamente utilizado na alimentação humana e animal, e o milho-pipoca, famoso por estourar em deliciosos petiscos. Mas, afinal, o que diferencia essas duas variedades?
O grão de milho-pipoca (Zea mays everta) estoura porque contém mais água em sua compoisção (entre 12 e 16%) e tem uma casca mais resistente a temperatura do que o milho comum (Zea mays). Quando a semente é exposta ao calor, (de ao menos 170 °C), a água encapsulada vira vapor, que expande e vira a pipoca.
A pressão é tanta que a casca se rompe. No contato com o ar, o amido solidifica-se e vira a espuma branca que chamamos de pipoca. Caso haja irregularidades na casca, como furos ou rachaduras, o vapor de água escapa e a casca não explode. Outros fatores que impedem a transformação do milho em pipoca são a contínua exposição ao sol – que acaba secando o interior do grão – e o aquecimento insuficiente.
Características do milho comum
O Zea mays é cultivado principalmente para fins alimentares e industriais. Ele apresenta grãos maiores e mais macios, com alto teor de amido, o que o torna ideal para a produção de farinhas, óleos e diversos produtos derivados. Além disso, é amplamente utilizado como ração animal e como ingrediente em pratos tradicionais, como curau, pamonha e bolo de milho.
Os grãos do milho comum têm casca menos rígida e interior com maior umidade, características que os impedem de estourar quando submetidos ao calor.
Características do milho-pipoca
O Zea mays everta é uma subvariedade específica do milho, com grãos menores e mais duros. Sua principal característica está na composição de seu pericarpo (a casca do grão), que é mais rígida e impermeável. Essa estrutura permite que, ao ser aquecido, o vapor de água acumulado dentro do grão cause uma pressão interna que resulta no estouro, transformando-o em pipoca.
Além disso, o milho-pipoca possui um teor de amido diferente, mais denso e concentrado, o que contribui para a textura leve e aerada da pipoca após o estouro.
Cultivo e mercado
O cultivo de milho-pipoca demanda cuidados específicos, especialmente em relação ao clima e solo, já que ele exige condições mais controladas para alcançar um bom rendimento. No entanto, seu alto valor de mercado atrai produtores interessados em diversificar a produção.
Já o milho comum é mais versátil e amplamente cultivado no Brasil, com alta produtividade e diversas aplicações que vão além do consumo humano, incluindo a produção de etanol. Por isso, o produto tem mais liquidez no mercado.
