A maior parte da dieta americana é composta por calorias de alimentos ultraprocessados, que têm sido associados a inúmeros problemas de saúde e são um alvo importante na agenda do Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., em sua campanha para “Tornar a América Saudável Novamente”.
Um novo relatório publicado na quinta-feira pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) mostra que houve alguma melhora nos últimos anos, mas os alimentos ultraprocessados ainda representam mais da metade das calorias consumidas tanto por crianças quanto por adultos nos Estados Unidos.
De agosto de 2021 a agosto de 2023, cerca de 53% das calorias consumidas por adultos nos EUA vieram de alimentos ultraprocessados, segundo o relatório do CDC.
A proporção foi ainda maior entre as crianças, que obtiveram cerca de 62% de sua dieta de alimentos ultraprocessados em média. Isso representa uma diminuição em relação a 2017-2018, quando os alimentos ultraprocessados compunham 56% da dieta adulta e quase 66% entre as crianças.
Efeitos dos alimentos ultraprocessados
Esta categoria é tipicamente rica em calorias, açúcar adicionado, sódio e gordura saturada e pobres em fibras. Eles têm sido associados ao ganho de peso e obesidade e ao desenvolvimento de condições crônicas, incluindo câncer, doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e depressão. Tais alimentos podem até mesmo encurtar a vida.
“Não há benefícios à saúde associados ao consumo de alimentos ultraprocessados”, afirmou a Dra. Tasha Stoiber, cientista sênior do Environmental Working Group, uma organização de defesa da saúde. Ela não revisou o novo relatório do CDC.
As calorias dos alimentos ultraprocessados podem se acumular rapidamente porque eles tendem a ser extremamente saborosos e densos, com uma grande quantidade de calorias em pequenas porções de alimento, segundo especialistas.
“É irrealista não comer nenhum alimento ultraprocessado”, disse Stoiber, referindo-se a celebrações que pedem bolo e sorvete e ao valor geral de aproveitar a comida. “Mas quanto mais pudermos mudar nossa dieta para alimentos integrais, melhor será para nós”.
As pessoas também comem o que está disponível para elas, dizem os especialistas. Até 70% do suprimento de alimentos dos EUA é composto por alimentos ultraprocessados, e eles são frequentemente mais baratos do que preparar um prato do zero.
Questão de classe
O novo relatório do CDC descobriu que as dietas dos adultos mais ricos tinham uma parcela significativamente menor de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados do que aqueles com rendas familiares mais baixas. Mas não houve tanta variação entre as crianças com base na renda familiar.
A Dra. Jamie Chriqui, decana associada sênior da Escola de Saúde Pública da Universidade de Illinois Chicago, que passou décadas pesquisando políticas nutricionais, diz que muitos programas de assistência alimentar para baixa renda são centrados em crianças – e há precedentes para restringir alimentos ultraprocessados nesses programas sociais.
O Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP – anteriormente conhecido como vale-refeição – é uma exceção, disse ela. O SNAP é mais voltado para toda a família, e historicamente houve pouca restrição sobre como esses benefícios são usados.
Com o SNAP, “não há incentivo para comprar uma coisa em vez de outra”, disse Chriqui, que não revisou o novo relatório do CDC.
“Se eu sou uma família e estou usando meu dólar do SNAP, vou comprar o que puder para fazer o dinheiro render o máximo possível”, disse ela. “Então, se eles estão em uma comunidade onde opções mais saudáveis são mais caras que os alimentos ultraprocessados, eles provavelmente vão optar pelos alimentos ultraprocessados”.
Kennedy tem incentivado os estados a apresentarem pedidos de isenção que restringiriam certos alimentos dos benefícios do SNAP, com pelo menos uma dúzia de estados solicitando mudanças até agora este ano.
Ainda assim, os alimentos ultraprocessados têm composto uma parcela significativamente maior das dietas das crianças do que dos adultos nos EUA por pelo menos a última década, segundo o novo relatório do CDC.
Ameaça à saúde infantil
Em maio, um relatório do MAHA sobre saúde infantil identificou os alimentos ultraprocessados como um fator-chave da “epidemia de doenças crônicas em crianças”. O relatório estava repleto de erros, incluindo citações de alguns estudos que não existiam, mas especialistas concordam que as crianças são especialmente vulneráveis aos efeitos negativos dos alimentos ultraprocessados.
“Quando você é jovem, é quando está formando hábitos alimentares que provavelmente terá durante o resto da vida. Então, é um momento crítico de desenvolvimento que o prepara para todas as outras fases da vida”, disse Stoiber.
“Se é isso a que você está acostumado, você pode continuar consumindo esses alimentos… levando não apenas à exposição de curto prazo, mas também a uma exposição de longo prazo.”
Hambúrgueres e outros sanduíches foram identificados como os maiores contribuintes de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados tanto para crianças quanto para adultos, seguidos por produtos de padaria doces. Juntos, esses dois tipos de alimentos representaram cerca de uma em cada sete calorias consumidas na dieta média americana, segundo o relatório do CDC.
O relatório também identificou que salgadinhos e bebidas açucaradas estão entre os principais contribuintes calóricos, junto com pizza para as crianças.
Para o novo relatório do CDC, os hábitos alimentares foram baseados nas respostas da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição, com os alimentos avaliados de acordo com o NOVA, um sistema reconhecido de categorização de alimentos por seu nível de processamento.
No mês passado, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA e o Departamento de Agricultura dos EUA anunciaram planos para coletar mais informações e dados sobre alimentos ultraprocessados com o objetivo de ajudar a estabelecer uma definição mais formal.
“Os alimentos ultraprocessados estão impulsionando nossa epidemia de doenças crônicas”, disse Kennedy em um comunicado na ocasião. “Devemos agir com ousadia para eliminar as causas fundamentais das doenças crônicas e melhorar a saúde de nosso fornecimento de alimentos. Definir alimentos ultraprocessados com um padrão claro e uniforme nos capacitará ainda mais para Tornar a América Saudável Novamente.”
