O futebol de várzea no Brasil chega a ser uma profissão para alguns jogadores, que recebem para atuar nos campos fora dos holofotes — ou muitas vezes com bastante visibilidade. Muitos desses jogadores, que atuam por bairros e comunidades, já tiveram o sonho de se tornar um jogador profissional, meta que foi atingida por Gabriel Mendes, considerado o “01 da várzea” em São Paulo.
Próximo de completar 30 anos, Mendes, considerado por muitos o melhor amador em SP, vai jogar sua primeira Série B do Brasileiro. Antes disso, passou também por diversos times de divisões de acesso no futebol paulista. Em 2024, foi vice-campeão da segunda divisão do Catarinense e subiu para a elite estadual de Santa Catarina em 2025, o que o colocou no radar de times como o Avaí, que acabou o contratando.
— É um sonho jogar em um clube e eu cheguei. Chegar no vestiário vendo o Vagner Love, Marquinhos Gabriel. Na primeira semana, era engraçado. Eu sentar ao lado do Marquinhos Gabriel, olhando para o lado, de frente para o Vagner Love, via eles na televisão. Na primeira semana foi difícil cair a ficha. Olhar o Brock ai também. Eu de verdade não imaginava mais, já tinha perdido esse sonho. Mas é tudo no tempo de Deus — disse.
Além de realizar um sonho que ele achou que já não seria mais possível, o meia enxerga a sua chegada ao Avaí como um ponto para inspirar crianças e até jogadores que estão na várzea atualmente.
— Vim da terra, da várzea. Ali a gente aprende a lidar, campo lotado, outra pressão. Jogar na várzea é difícil. No profissional é diferente, tem jogar tranquilo, e aprendi muito na várzea a focar no momento certo. Isso aqui que está acontecendo, pode abrir portas para muita gente. A várzea tem muito jogador bom, tem jogador que teve oportunidade, igual eu já tive, mas não aproveitei. Tem que saber o tempo certo. Muita criança, muito cara que está na várzea, falar que ainda dá tempo — falou Mendes.
Conheça Mendes, o 01 da várzea
Gabriel Mendes nunca passou por uma categoria de base, estágio considerado essencial para o desenvolvimento físico de um jogador. A primeira chance no futebol profissional foi aos 21 anos, quando disputou a quarta e última divisão do Campeonato Paulista pelo Barcelona. Foram 11 jogos e dois gols marcados.
Sem mercado, Mendes alternava entre atuar no profissional durante o primeiro semestre e na várzea no restante do ano. Os valores recebidos eram parecidos, com o futebol amador muitas vezes pagando até melhor. Foi assim que ele rodou por Guarulhos, Atlético-PB, Nacional-SP, Caucaia e União Suzano, todos times que disputavam divisões inferiores dos seus respectivos estaduais.
Em 2024, chegou ao Santa Catarina para a disputa da Série B do Catarinense. Mendes foi eleito o melhor meia da competição e ajudou o time a ser vice-campeão, garantindo o inédito acesso à elite estadual. Neste ano, o bom desempenho pelo clube chamou atenção do Avaí.
O sonho de Mendes não termina com a realização de disputar uma Série B pelo Avaí. O meio-campista quer voos mais altos: a Série A e a Europa são os seus próximos objetivos.
